StartUps in BG: Icanpreneur

На снимката (отляво надясно) Емил Табаков - Customer Success, Кристиан Киров - Chief Technology Officer, Веско Колев - Founder and CEO, Кателина Бойкова - Chief Design Officer, Георги Бърнев - Lead Software Engineer, Андрей Младенов - Chief Information Officer. Снимка: Icanpreneur

В новата рубрика Startups in BG на Economy.bg основателите на стартиращите компании в страната разказват как са направили първите си стъпки, какви специфични и/или иновативни продукти/услуги предлагат, какви са основните им конкурентни предимства и какво предстои оттук нататък.

Веско Колев, съосновател и CEO на Icanpreneur, разказва кой е основният продукт на компанията, как се ражда идеята, кои са най-големите предизвикателства и как са превъзмогнати, как е финансирана, кое е основното ѝ конкурентно предимство и т.н.

Разкажете ни за Вашата компания – кой е основният Ви продукт/услуга и как се роди идеята?
Мисията ни в Icanpreneur е значително да подобрим шансовете за успех на технологичните стартъпи и продуктовите екипи в по-големи компании. За целта разработваме иновативна и колаборативна софтуерна платформа, около която градим общност на подкрепа и взаимопомощ. Защо въобще има нужда от подобрение? Статистически 9 от 10 стартъпа и продуктови иновации не успяват да постигнат пазарен успех (product-market fit) и тази статистика не се променя с десетилетия без значение от индустрията. В опита си видяхме, че типичният предприемачески път е доста хаотичен, често достигащ до едни и същи „задънени улици“. Основна причина видяхме в това, че предприемачите и създателите на продукти все още се налага да разчитат предимно на нюх, вместо да използват структуриран подход към предприемачеството. На тези, които се опитват да следват някакъв структуриран подход, им се налага да използват за работата си споделени документи, презентации и подобни, които по никакъв начин не спомагат процеса и работата в огромна степен си остава „заключена“ там. И така, от една страна, в нашия личен предприемачески опит, менторство на стартъпи и журиране на хакатони видяхме как години наред проблемите, с които екипите се сблъскват, са сходни и породени от липсата на добре фасилитиран структуриран процес. От друга страна – в по-големи организации като Telerik, Progress и Coursera ясно видяхме, че създаването и развитието на иновативни продукти срещат същите предизвикателства и далеч не трябва да са функция основно на късмет. С екипа ми решихме да променим това.

Какво точно означава Accelerator-as-a-Software?
Accelerator-as-a-Software, или на български акселератор чрез софтуер, е нов тип продуктова категория, която ние създаваме. Това е софтуер, който има за цел да ускорява развитието на стартъпи и продуктови екипи, като предоставя три основни неща: а) ясен структуриран процес, даващ винаги отговор на въпроса върху какво трябва да сме фокусирани, б) интуитивен софтуер, с който процесът се изпълнява и в) ефективна колаборация, даваща възможност този процес да се следва от екип, а не само индивидуално. Създаването на такъв тип софтуер е доста сложно, тъй като, от една страна, изисква предприемаческият процес да се сглоби от много методологии и теории, голяма част от които все още живеят в книги, курсове и видеа. От друга страна, за разлика от типичните софтуери, даващи някакви функционалности, Icanpreneur има за цел да представи и процес, който да се следва. От трета - интелигентното използване на изкуствен интелект ефективно и по същество, а не просто за маркетингови цели, прави задачата още по-комплексна. Всички тези предизвикателства дават огромна мотивация на екипа ни, тъй като от опита ни в предишни компании знаем какво означава и какво се изисква, за да стане една компания #1 в света в дадена сфера.

Колко време Ви отне реализацията от идея до работещ бизнес?
9 от 10 стартъпа да се провалят е станало малко или много като „гравитационна константа“ за предприемачеството и екосистемата, т.е. масово е прието като факт. Създаването на продукт, който да промени това, е изключително голямо предизвикателство. Въпреки това ние успяхме за по-малко от година да стигнем до първите ни плащащи клиенти. С тяхна помощ развиваме продукта и вървим напред в посока скалиране на бизнеса.

Кои бяха най-големите предизвикателства и как ги преодоляхте?
Предизвикателствата са много и на много нива. Един от основните уроци, които научихме, е това да имаш дълбока вяра, че „няма начин да няма начин“. На английски leap of faith. Когато човек каже, че напуска висока позиция в изключително добра компания, за да прави стартъп за нещо, което години наред не е мръднало наникъде като развитие, може да си представите и сами каква е основната реакция на повечето хора. Неща в стил „Абе вие наред ли сте?“, „То, ако можеше, щеше да е направено вече“ и т.н. Хиляди причини как няма да стане. Урокът е изключително прост, но важен – всичко изглежда невъзможно до момента, в който не се направи от някого. И когато повечето хора абсолютно добронамерено ни насърчават да се откажем, то това е, защото нормата е такава в момента – имаш 90% шанс за провал. Как ги преодоляваме тези предизвикателства? Ами напомняме си всеки път колко много неща сме направили и заедно, и всеки един поотделно, които са били считани за невъзможни. Един пример – Телерик, в който всички сме участвали. Колко вероятно е продуктова компания от България, създадена в зората на 2000 година да стане световен лидер и да се възобновява години наред? Всеки път, когато дойде съмнението, задавайте си въпроса: „Има ли нещо, което съм поискал да стане и не е станало?“. Ще стане! Ще видиш!

Как финансирахте стартирането на Вашата компания? Срещнахте ли трудности при намирането на финансиране?
Започнахме със собствени средства. След като станахме четири души екип (Кателина, Кристиан, Андрей и аз), работещи на пълен работен ден, потърсихме ангелско финансиране. Имахме уебсайт, няколко десетки души, които бяха заявили интерес към продукта ни и с това успяхме да наберем 200 хил. евро ангелска инвестиция. Малко повече от година по-късно набрахме 830 хил. евро pre-seed рунд от Sofia Angels Ventures, MFG Invest и ангелски инвеститори. Дали беше трудно? Този процес по принцип не е лесен и изисква добра подготовка. При ангелската инвестиция до голяма степен е функция на това какъв е екипът зад идеята и чак след това каква е идеята. При pre-seed инвестицията е важен прогресът, направен дотук, и визията занапред. Чисто психологически е много важна настройката. Когато водиш преговори с фондове, ти трябват само няколко да-та. Останалите ще са не. Така че от 50 – 100 фонда човек трябва да се стреми към 1 – 2, които да го подкрепят. А те направят ли тази стъпка, другите също започват да проявяват интерес. И нека не се забравя – почти няма успешна компания, която да не е стартирала със стотици не-та. Да вземем за пример AirBnB. Когато стартира компанията, нейното предложение да вземаш непознати хора да спят у вас на дивана срещу пари или да спиш у непознати, докато те са там, е изглеждало налудничаво. А днес как звучи?

Кои бяха първите Ви клиенти и как те научиха за Вас?
Голяма част от първите ни клиенти бяха хора, които бяха чули за нас от социалните мрежи и медиите, включително от вашата. Когато обявихме ангелската инвестиция, стотици хора се записаха за нашата Icanpreneur Insiders Program в рамките на дни с интерес да ни бъдат сред първите ранни потребители. След това съвсем естествено станаха и едни от първите ни клиенти.

Кои са основните Ви клиенти и пазари в момента?
Нашият фокус е върху предприемачи и продуктови екипи и имаме клиенти от всякакви размери компании, от различни държави. Но си вървим по пътя, дисциплинирано и без да слагаме каруцата пред коня. Гледаме да имаме толкова клиенти, колкото да ни позволяват да минем на следващото ниво, без да скалираме, преди да сме готови за това. И въпреки че основният ни фокус е насочен към Европа и САЩ, експериментираме активно и с останалата част от света. Колкото повече вървим към следващата фаза на развитие на компанията, толкова повече работим по разгръщането на мащаба на нашата стратегия за достигане на клиенти.

С какво смятате, че сте по-добри от други подобни решения?
Има компании, които разбират от теорията на предприемачеството. Обикновено те са консултанти и работят с много големи компании, които могат да си ги позволят. От друга страна, има софтуерни компании, които разбират от софтуер и не толкова от дълбочината на предприемаческата материя. Ние сме инвестирали доста години в това, да станем добри и в двете парчета. Видели сме на практика какво може и какво е необходимо. И сме достатъчно смели, за да поемем риска да сме различни и да работим по скалируемо решение чрез софтуер и общност около него. Целта ни е да бъдем достъпни за всеки един предприемач и компания по света.

Как се разви Вашата компания от създаването си досега?
Компанията се разви и продължава да се развива много бурно. Най-интересно е, когато някой от нас излезе в отпуск, дори и за няколко дни. Когато се върне, винаги има ефекта „уау, колко неща са прогресирали“. Лично аз се гордея най-много с това колко силен екип създаваме. Преминахме успешно през толкова трудни и дори на пръв поглед невъзможни ситуации. И с пазара, и с продукта, и с капиталонабирането, и с какво ли не. Може би изразът „Когато си опрян с гръб до стената, строши стената!“ описва културата ни най-добре. Получихме и огромна подкрепа от хора и организации, които са неотлъчно до нас. Като се започне с нашите ангели Светлозар Георгиев, Георги Атанасов, Фарис Суаис, Зоран Арсовски – всичките от Телерик, премине се през фондовете MFG Invest и SAV и се стигне до Campus X, VEDA Accounting, DSP law, CFO Insights, BESCO, ABLE, Power of BG, Bulgarian Angels Club, Telerik Academy... няма как да ги изброя всички. Та всички тези хора и организации са помогнали и помагат адски много. И въпреки че пред нас тепърва има толкова много работа, бъдещето е светло. И ще стане!

Какво предстои оттук нататък?
В последните месеци развихме значително продукта си на базата на обратната връзка от пазара. Така, някак си неусетно и между другото, се трансформирахме успешно от софтуерна компания в AI. Следващите стъпки са: ускорено развитие на продукта, с внедряване още по-дълбоко на Gen AI и скалиране на пазарната стратегия. Целта ни е в следващите 6 – 12 месеца да пораснем 10 – 20х като бройка клиенти. Готови сме.

Можете ли да споделите най-големите грешки, които от днешна гледна точка считате, че сте допуснали от зараждането на идеята до днес?
Както споделих, имаме доста опит с технологията. Имаме и доста опит с предприемаческия процес на създаването на продукти. Това, което дойде като изненада, е засилената роля на психологическия елемент в предприемачеството. Както вече донякъде споделих, много лесно е човек да се подхлъзне по негативна спирала. Ставаш и си притеснен, имаш чувството за безизходица. Почват да ти се въртят мисли колко си зле, как не се справяш. Е, точно в тия моменти е необходимо човек да осъзнае, че колкото повече опит има, толкова повече има нереално големи очаквания към себе си, защото знае колко много не знае. Буквално липсва емпатия към самите нас. Точно в тези моменти е важно човек, дори чисто механично, да си повтори колкото пъти е нужно: „Няма начин да няма начин“, „Минали сме през толкова неща, та това ли ще ни спре?“. Разговорът със себе си е много важен и е ключово да го насочваме в позитивна посока. Защо? Ами много просто. Структурираният процес в предприемачеството дава ред, дава за какво и как да мислиш, но не отменя нуждата човек да е креативен. Креативността е функция на това в какви обстоятелства ние можем да изкараме най-доброто от себе си и екипа си. И в този ред на мисли: кога ще сме по-креативни? Когато се самообвиняваме или когато се подкрепяме?

А кои са най-важните уроци, които научихте?
Няма как да дадеш нещо, което нямаш. Урок, който научих от моя приятел, ментор и инвеститор Фарис Суайс. Няма как да дариш щастие, ако не си щастлив. Няма как да дадеш увереност, ако не си уверен. Няма как да всееш позитивизъм, ако не си позитивен. Поради това, за да си добър предприемач, изисква да живееш балансиран живот. Не е само да работиш дълги часове. Не е само нонстоп да мислиш за работа. Важно е да се зареждаш. Да знаеш какво те зарежда. Например мен ме зареждат градинарството, четенето, футболът, музиката, прекарването на време със прекрасното ми семейство, с приятелите ми. Живеем ли пълноценно, заредени ли сме, проблемите падат един по един като домино. Хората покрай нас искат да бъдат покрай нас. Искат да работят с нас. Искат да гонят цели с нас. Така че успехът започва от удовлетворението. А удовлетворението започва отвътре.

Какъв съвет бихте дали на тези, които се колебаят дали да стартират бизнес в момента?
Давайте, има как! Няма по-добър момент от сега. Ние сме тук, за да ви подкрепим и да помогнем да реализирате пълния си потенциал. Ние като организация дълбоко вярваме, че всеки може да бъде успешен предприемач, стига да е готов да положи нужните усилия и да следва правилния подход. Затова и компанията се казва I-Can-preneur (аз мога да бъда предприемач). Началната идея не е толкова важна, важно е да е в сфера, която ви е грижа. Следвайки правилния процес, идеята ще еволюира и ще се превърне в нещо, което има потенциал да стане работещ бизнес, и стига да е в избраната от вас сфера, всичко ще е супер!

Как очаквате развитието на изкуствения интелект да повлияе върху стартъп екосистемата?
AI е страхотна възможност за създаването на продукти и иновации, които преди обективно са били невъзможни. Трябва да гребем с пълни шепи. Всичко това обаче води до още по-голяма конкуренция по всички вектори и става още по-критично да се следва структуриран подход в предприемачеството, а не само да се разчита на усет. Ясно е, че всяка технология може да се използва както за добро, така и за вреда. Ако искаме да помогнем и да наклоним везната в правилната посока, трябва да създаваме повече стартъпи и продукти с AI. Стартъпите традиционно са в по-добра позиция от съществуващите играчи що се отнася до внедряване и употреба на нови технологии, така че сега е моментът!

Вижте още от рубриката „StartUps in BG:“

Петър Петров, БГК/Minimart
Крис Иванов, LegalTech
Христомир Христов, Фейритейлс ООД